Avalanche nappasi Bardakovin: Onko hän NHL:n uusi tähti?

Viime viikolla sain melkein kahvini väärään kurkkuun, kun luin, että Colorado Avalanche on tehnyt vuoden sopimuksen venäläishyökkääjä Zakhar Bardakovin kanssa. Tämä 24-vuotias kaveri, joka on 188 senttiä pitkä ja painaa melkein satakiloa, on pyörinyt mielessäni jo hetken. Olen seuraillut hänen pelejään KHL:ssä, ja nyt kun Avalanche kaappasi hänet, en malta odottaa, mitä hän tuo mukanaan! Tämä sopimus tuntuu juuri siltä, mitä Avalanche tarvitsee: nuorta voimaa ja ripaus venäläistä sitkeyttä. Mutta kuka tämä Bardakov oikein on, ja miksi meidän kannattajien pitäisi olla innoissaan?

KHL:n kova kaveri matkalla Coloradoon

Olen aina diggaillut pelaajista, jotka eivät pelkää käyttää kroppaansa kaukalossa, ja Bardakov on juuri sellainen. Tällä kaudella hän pelasi Pietarin SKA:ssa 53 peliä, mätti 17 maalia ja kokosi 35 pistettä – hänen uransa paras kausi ikinä. Se on aika hurjaa, koska aiemmin hän ei ole päässyt lähellekään tuollaisia lukemia. Hän oli vielä varakapteenina, mikä kertoo, että jätkässä on johtajuutta. Pudotuspeleissä hän teki pari pistettä kuudessa pelissä, eli paineen alla hän ei hyydy. Kaiken kaikkiaan hänellä on KHL:stä 209 peliä ja 79 pistettä, joten kaveri on kehittynyt vuosi vuodelta.

Bardakov pelasi aiemmin Venäjän junioriliigassa (MHL) kolme kautta ja nakutti 70 pistettä 104 pelissä. Vuonna 2021 New Jersey Devils varasi hänet draftin seitsemännellä kierroksella, mutta viime kaudella Avalanche nappasi hänet kaupassa. Nyt hän on meidän mies! Hänen pelityylinsä on juuri sitä, mitä rakastan: hän suojaa kiekkoa kuin muuri, luo tilaa muille ja osaa myös laittaa limpun reppuun. Mutta myönnetään, KHL:n isot kaukalot ovat eri juttu kuin NHL:n tiukka meininki. Veikkaan, että hän aloittaa AHL:ssä Coloradon farmijoukkueessa, jotta tottuu pienempään kaukaloon ja kovaan vauhtiin.

Avalanchen nuoret tähdet: Kuka breikkaa seuraavaksi?

Avalanche on jotenkin aina osannut löytää timantteja, ja Bardakov sopii siihen porukkaan täydellisesti. Muutkin nuoret hyökkääjät, kuten Maxmilian Curran, Cooper Gay ja – hei, tämä on siistiä – Cale Makarin pikkuveli Taylor Makar, ovat jo nostaneet päätään. Näistä kundeista voi tulla Avalanchen tulevaisuuden selkäranka, ja fanina on mahtavaa seurata, kuka nousee seuraavaksi isoon rooliin.

Yksi nimi, joka on jäänyt mieleeni, on Christian Humphreys. Avalanche pitää hänen oikeuksistaan kiinni, mutta sopimusta ei vielä ole. Viime kaudella hän pelasi aluksi Michiganin yliopistossa 10 peliä ja siirtyi sitten OHL:n Kitchener Rangersiin, jossa hän teki 33 pistettä 28 pelissä. Aika kova tahti! Uskon, että Avalanchella on hänelle suunnitelmia, ja ehkä pian näemme hänetkin Avalanchen paidassa.

Muuten, olin viime pelissä ystävien kanssa ja huomasin, miten moni oli kaivanut kaapistaan Colorado Avalanche pelipaidat. Se on jotenkin maagista – kun näkee fanien pukeutuvan joukkueen väreihin, tuntuu, että ollaan kaikki mukana kannustamassa näitä nuoria jätkiä kohti unelmiaan. Itsekin harkitsen uuden paidan ostamista, ehkä Bardakovin nimellä, jos hän breikkaa!

Miksi Bardakovin sopimus on iso juttu?

Tämä sopimus on Avalanchen kannalta nerokas veto. Bardakov oli seitsemännen kierroksen varaus, joten riski on pieni, mutta potentiaali on valtava. Avalanche tähtää jälleen Stanley Cupiin, ja siihen tarvitaan syvyyttä. Bardakov voi olla juuri se kaveri, joka tuo alempiin ketjuihin voimaa ja fyysisyyttä. Hän on vahva puolustamaan ja kova kamppailija, mutta hänen parantunut hyökkäyspelinsä voi yllättää meidät kaikki.

Näen hänet pelaamassa bottom-six-roolissa, missä hän voi käyttää kokoaan ja pitää vastustajat kurissa. Mutta jotta hän pääsee NHL:ään, hänen täytyy ensin näyttää AHL:ssä, että hän pystyy roikkumaan mukana kovassa tempossa. Jos hän sopeutuu, Avalanche voi nostaa hänet kokoonpanoon jo kesken kauden. Itse ainakin toivon, että hän saa mahdollisuuden – jotain siinä kaverissa on, joka saa mut uskomaan, että hän voi yllättää.

Lopuksi: Fanien jännittävä odotus

Zakhar Bardakovin sopimus on kuin joululahja Avalanchen faneille. Hänen voima, asenne ja KHL:ssä nähdyt otteet tekevät hänestä pelaajan, jota haluan seurata. Yhdessä muiden nuorten, kuten Curranin, Gayn ja Humphreysin kanssa, hän voi olla osa Avalanchen seuraavaa suurta tarinaa. Fanina mikään ei voita sitä fiilistä, kun pukee ylleen Colorado Avalanche pelipaidat, menee peliin ja huutaa kurkku suorana näiden uusien tähtien puolesta. Bardakovin matka Coloradossa on vasta alussa, ja minä ainakin istun eturivissä seuraamassa, mihin hän pääsee!